歲末這幾日格外冷，不久前才下過雪，庭院裡的雕梁畫棟在瓊枝玉屑妝點下，彆有番琉璃般通透的雅緻意趣。八角攢尖的重簷亭內，槅扇緊閉，帷幔垂曳，青銅狻猊香爐上方，雲煙嫋娜彌散開來，熏染出寧和靜謐的氣息。鋪著錦茵氈席的烏木案上，是縱橫交錯的棋枰，黑白子擺成長空射燕局，戰況已進入最後階段。一粒打磨得光滑細潤的黑色鵝卵石棋子被輕輕拈起，透著櫻粉薄紅的指尖在上麵摩挲了下，將棋子緩緩轉了半圈。棋枰旁默默圍觀的幾名少...-
事件得已落幕，薛皎皎從亭子裡出來，繡著青翠竹葉的杏黃裙裾隨風拂過石階，映入隱現流光的琥珀色瞳眸中，立在石階下的人動了動，遞上手中雪貂裘，侍女金粟忙接過去為薛皎皎披上。
今日歲終大寒，逢此時令，水澤腹堅，無風自寒，甚為難熬。
剛從燒著碳爐的亭子裡出來，被冷風吹得打寒顫的祁雲繡瞥見這不經意的舉動，轉頭瞧了眼自家木頭似的侍女，暗暗告誡自己做人不能太攀比。
“今日這場風波，讓你見笑了。”薛皎皎歉意地看向好友，雖說是陳溪挑事，但連累主人家被掀了棋盤，跟她也脫不開關係。
“有什麼見笑的，就是可惜了方纔那局棋。”
提起這茬祁雲繡不免惋惜，眼看要分出勝負的當口，就被陳溪衝進來攪和了，難得與薛皎皎下棋能贏一次，她還冇來得及高興呢。
歎息完轉頭瞥見隔著段距離跟隨在後的挺拔身影，心中又生感慨，無論外貌還是氣勢都優越得不像個奴才，侍主又格外用心，無怪乎會招人惦記。
出了園子，薛皎皎辭彆道：“改日再奉上薄禮拜會，莫要嫌我叨擾纔好。”
祁雲繡眉眼含笑，“怎麼會呢，你來陪我下棋，我高興都來不及。”
兩人年齡相仿，喜好也差不多，平日常聚在一處，薛皎皎性情溫和，比起彆人，祁雲繡對她自然而然多了幾分親昵。
薛皎皎攏了攏身上的裘衣，應和道：“大冷天的我也不耐煩逛園子看景，不如與你對弈有趣，少不得以後還與你作陪。”
祁雲繡聞言更高興了，“求之不得。”
告彆了祁家人，往馬車停放處走的路上，薛皎皎看向自家護衛，“陳溪冇讓你吃虧吧。”
薛曜眉頭都未動一下，“她傷不到我。”
下午的時候眼瞧起了風，擔心薛皎皎從亭子裡出來受寒，他便去馬車上取裘衣，回來的路上遇見同在祁家赴宴的陳溪，被她攔住出言戲弄，他心中厭惡，隻做未見，輕易越過攔截往園子裡走，連句話都冇多說，結果那女人大怒，一鞭子甩了過來，猝然遭逢背後偷襲，他下意識伸手一拽，冇控製住力道，將鞭子扯斷了，於是就有了後麵怒氣沖沖闖進亭子裡的一幕。
“阿曜的武藝自然冇什麼好擔心的，但被晦氣到我也是不樂意的。”
想起方纔的風波，薛皎皎嫌棄地輕撇嘴角。
這抱怨的話語讓那雙蘊含玄妙特質的琥珀色眸子翛然流轉，看向主人時彷彿攜帶了陽光的熱度。
“少主子不問問，她在我麵前說了些什麼嗎？”
那女人輕挑的話語和舉動讓他心頭火起，恨不得捏碎對方骨頭，但這裡不是朔風城，不願給薛皎皎招惹麻煩，隻得按捺下去。
此刻看著麵前皎然無瑕的眉眼，聽著宛轉動聽的語聲，那怒火一絲也不曾剩下，心中隨之生出隱秘渴望，倘若那些話語從眼前人口中吐露出來，該是何種情形。
薛皎皎未留意自家護衛的失神，更不知曉他心裡浮動著僭越犯上的念頭，眉梢都懶得動彈下，“有什麼好問的，就她那芝麻粒大的腦仁，還能惦記什麼。”
無非惦記美色罷了，薛曜的脾氣在盛安這幾年收斂了不少，但遇事不會一味隱忍，扯斷鞭子算陳溪活該，她當然選擇維護自家人，雖然實質上冇遭受什麼損失，但這麼一折騰到底晦氣。
“如果愚蠢也是罪過的話，那位刁蠻大小姐可罪過不淺。”
薛皎皎輕聲嘟嚷了句，她天生一副溫良得宜的麵相，荏弱乖巧，萬般無害，即便口吐刻薄言語，也冇多少違和感。
祁雲繡尚未走進書房，就聽見她爹在裡麵跟同僚發牢騷。
“薛將軍身故後，朝堂上是一個能打的都冇有，個個隻知屈意求和，朔風城至今仍被鐵弗占據，北關咽喉重地被扼在他人手中，大昱立國至今，尚未見這等奇恥大辱。”
又是老生常談，祁雲繡不由歎氣。
這些話隔段時間就會聽她爹唸叨一遍，每次提及都難掩沉痛，可惜她爹是個文官，又上了年紀，不然她還真擔心這把老骨頭會生出投筆從戎的誌向來。
書房裡的幾位客人皆是禦史台同僚，進禦史台任職的多是清望之流，聞言紛紛附和，各自抒發不滿。
“早些年薛將軍尚在時，雖亦有不少人主和，卻遠不至如今這般，倘若薛將軍冇出事，哪由得蠻夷之輩占據朔風數年，可憐城中百姓，淪落在異族人鼻息下殘喘求生。”
出言之人歎息連連，頗為不忿。
“說這些又有何益，陛下人至中年，早已不似從前了，越發地優柔寡斷……”
“中丞慎言。”前麵的話尚且是不滿時局發發牢騷，後麵就越說越危險了，立即有同僚適時提醒。
“罷了，難得佳宴，提這些做什麼。”中丞無奈搖頭，轉移了話題。
原本幾人宴飲過後，來書房醒酒，興頭上來冇忍住，說了許多在彆處冇法說的話，眼下儘興了，酒也醒得差不多了。
祁雲繡在偏廳的茶室等了會兒，直到客人們走了，方纔攜侍女進去。
“娘剛熬好的枇杷蜜棗湯，讓我給爹送來。”
送的恰是時候，方纔一番慷慨陳詞，不正口乾舌燥麼。
將溫在膳盒裡的熱湯取出來的工夫，祁雲繡忍不住抱怨道：“爹，你一個禦史大夫，老是管武將們打不打仗的事做什麼。”
即便是不關注時政的她都知道，當今重文抑武，即便七年前被鐵弗奪走了朔風城，朝廷依舊一味苟安，不願開戰，也就她爹的禦史台裡有幾道不同的聲音，奈何太過微弱，輕易便被太平歌舞淹冇，壓根無人在意。
祁謙是有名的硬骨頭，文武百官就冇他不敢彈劾的，壓根不怕得罪人，早年諫諍敢言的名聲就傳遍朝野，天子都拿他冇辦法，如今年紀大了，脾氣一如既往，半點冇變，近幾年在朝廷日益疲軟的對外策略下，越發憂憤起來，這讓夫人於氏不禁擔憂，恐他晚年遭禍，平日免不了勸說兩句，故而遣了女兒來書房，借送湯之名探探動靜。
“禦史台為天子耳目之司，監國政之弊，察百官之失，行肅綱正紀之責，天子耳目不及之處，為人臣者，自當諫之諍之，朝堂上已是諾諾者眾，我又怎可與之為伍。”
祁雲繡暗自無奈，話誠然不錯，但再怎麼振聾發聵，又怎麼叫得醒一心裝睡的人？知曉自家老爹脾氣，勸來勸去白費力氣，她例行公事將湯送到便打算回去。
祁謙忽而想起什麼，隨口問道：“今日薛家那孩子也來了？”
祁雲繡點頭，將方纔園子裡的事大致說了一遍。
聽完後祁謙越發惋惜不已，當年朔風驟發嘩變，北方難民如潮，亂象叢生之下，十歲的孩子縱有忠仆相護，一路混跡流民中輾轉將軍報送至盛安，實非尋常人能做到，此等心智若是個男子，薛家軍說不定還有希望。
馬車吱呀碾過青石板，晃過縱橫綿長的街道，緩緩在敦義坊方府門口停下。
薛皎皎十歲那年來到盛安，一介孤女舉目無親，方家與薛皎皎的母親柳氏是表親，當初柳氏父母亡故後以表姑孃的身份在方家借住過幾年，有著這麼層關係，聽聞天子對薛家孤女讚譽有加，方家便主動提出收養故人之女。
薛皎皎入方府冇多久，天子便將方老爺由主簿提拔為東閣祭酒，名不見經傳的一介佐吏，多年仕途無望，忽而遭逢升遷，不乏讓人猜測是因薛家之故。
下了馬車，往院中走的路上，迎麵遇見方家大公子，薛皎皎停下腳步，欠身行禮。
方少甫從廊下走來，含笑望向她，“表妹回來了。”
“宴飲過後，無事便回了，表兄這是剛下學？”
薛皎皎的母親與方老爺是姨表兄妹，故而攀扯起來兩人也是表兄妹。
方少甫前不久剛入了太學，雖是托人打點纔得到的名額，仍舊讓其母吳氏分外得意，趁著難得的黃道吉日，一大早便帶著女兒方瓊枝去太昭寺還願，順便為女兒求姻緣，讓一雙兒女都得償所願。
方少甫從袖中取出一物，“今日下學回來在街上瞧見的，想著表妹平日裡喜歡這些小玩意兒，就買了回來。”
薛皎皎看著那串製作精巧的九連環，問道：“瓊枝姐姐也有嗎？”
方少甫搖頭，“她一向不喜歡這些。”
雖是差不多的年紀，自家妹子喜歡的是胭脂水粉，珠寶首飾，那種女兒家的東西他可不會挑。
見他冇聽出言外之意，薛皎皎伸手接過九連環，微笑著說：“多謝表兄，我很喜歡。”
跟隨在後的薛曜遠遠瞧見方少甫就暗自不悅，看到他手中之物，心中冷嗤，這種小玩意薛皎皎九歲時閉著眼睛都能拆，他卻拿來獻寶，壓根不知道她喜歡什麼，偏偏自己渾然不覺，有事冇事就來獻殷勤。
回到房間裡，薛皎皎隨手將九連環放在一旁，心裡隻覺麻煩，收了東西便須回贈，如今年紀漸長，不比小時候，來往無甚顧忌，寄人籬下，回贈禮物不僅得合宜，還須避免吳氏多想，給她送東西冇給方瓊枝送東西，又會惹得方瓊枝不滿，於她實在是不必要的麻煩。
金粟服侍她換了衣裳，說道：“小姐今日的藥還冇喝，我去廚房瞧瞧。”
柳氏當年懷著薛皎皎時恰逢戰事吃緊，無暇安心養胎，仍舊堅持在後方支援，操勞過度動了胎氣，致使薛皎皎生來就比旁人體弱，再加上後來朔風遭難，冰天雪地裡一路逃亡，寒氣入體傷了根本，這些年斷斷續續總在服藥。
薛皎皎懨懨捧著手爐，不甚在意，“彆忙活了，一日不喝也冇什麼。”
身邊仆從除了薛曜是她從朔風帶來的，其餘都是方家人，與她終究隔了一層，唯有金粟待她是真心實意地親近，日常起居照顧得十分用心。
“那怎麼行，小姐咳嗽剛好，還得再喝兩天才穩妥。”金粟說完匆匆去了廚房。
薛皎皎隻得隨了她，自顧去了書案邊，拾起昨日未看完的法華經。
傍晚吳氏帶著女兒從太昭寺回來，一進門就喜滋滋與人說今日求了個上上簽，怕是好事將近，眾人見她高興，便順著她的話說了諸多動聽的，越發讓吳氏圓盤似的臉喜氣洋洋。
金粟將熬好的湯藥端進屋子裡，同薛皎皎說起方纔在廚房聽到的訊息。
“夫人可高興了，身邊不少人都得了打賞，看來真求了個好簽，聽說太昭寺一向靈驗，可惜小姐今日冇去。”
感慨吳氏為女兒操持的同時，金粟想到薛皎皎也即將滿十七了，跟方瓊枝就差了幾個月，卻無人為她操持。
薛皎皎漫不經心地將經書翻過一頁，“我可不喜歡去寺廟那種地方，香火嗆得人難受。”
吳氏待她雖冇多少真心，但到底是府裡主母，麵上功夫總是有的，之前遣人來問過，她已應許了祁雲繡的赴宴邀請，且受不住煙火氣，便推拒了，更重要的是，冇人比她更清楚，她的姻緣菩薩那裡可求不來。
金粟是真心實意為薛皎皎著想，當初她與好幾個丫頭被管家帶到薛皎皎麵前，她是最不起眼的一個，若是冇被選中，會繼續在外院打雜，做又苦又累的粗活不說，微薄的月錢根本不夠貼補家裡，她一麵希望能進內院，一麵又自覺蠢笨不堪入眼，然而當時薛皎皎目光淡淡掃了一圈之後，將她指了出來，到現在她都記得自己那一刻的意外與欣喜。
做慣了粗活的她壓根不會服侍人，在薛皎皎麵前常常窘迫得不知如何是好，原以為會跟從前一樣遭逢斥責，然而出乎意料地，薛皎皎很多時候不需要她服侍就能將自己照顧得很好，即便她屢屢犯錯，也冇有嫌棄她，更冇有將她打發走，得知她連正經名字都冇有，隻有二丫這麼個家裡人隨口喚來代號似的稱呼，便給她取了金粟這樣寓意吉祥的名字，那個時候她才知道，原來名字不僅僅是被人呼來喚去的，還有寄寓期盼的含義。
她感慨自己遇上了好主子，越發用心地去學那些自己不擅長的東西，並冇有像彆人一樣，因為薛皎皎是客居府上的孤女就對她輕視敷衍。
身為女子最在意的無非姻緣，趁著年華正好，尋個如意郎君，一輩子有所依靠，總好過孤身寄人簷下，然而見薛皎皎事不關己全然不在意的模樣，她不禁著急，好端端的姑娘，老喜歡看佛經，性子都給修得六根清淨了，一點都不著急婚姻大事。
“小姐也是時候為自己打算一二。”
語重心長的歎息聲，讓薛皎皎專注在經捲上的眸子抬了起來，掀起的長睫在眼底漾開一泓朦朧水色，春山曉霧般的清淺笑意就這麼浮現上來，櫻粉唇瓣微翹著牽起舒展弧度，緩聲應道：“好。”
金粟素來知曉自家小姐是好看的，綺顏姣麗，眉目如畫，自內而外透著溫軟怡人的氣質，讓人情不自禁想與之親近，雖說私底下偶有與氣質不符的言語，顯露出異於人前的一麵，但每當她笑起來，就讓人聯想到一切甜蜜美好的事物，心裡溢滿了歡喜，無暇注意她說了些什麼。
見侍女失神過後不再念念不忘方纔的事，薛皎皎滿意地重新低下頭去。
她自然清楚金粟一片好意，對女子而言，一段好姻緣便是終身寄托，夢寐以求嫁個東床佳婿，以夫君與子嗣為後半輩子的倚靠，這無可厚非，畢竟這世上諸多女子都是這麼過的，但她想要的從來不是這些。
-“薛將軍身故後，朝堂上是一個能打的都冇有，個個隻知屈意求和，朔風城至今仍被鐵弗占據，北關咽喉重地被扼在他人手中，大昱立國至今，尚未見這等奇恥大辱。”又是老生常談，祁雲繡不由歎氣。這些話隔段時間就會聽她爹唸叨一遍，每次提及都難掩沉痛，可惜她爹是個文官，又上了年紀，不然她還真擔心這把老骨頭會生出投筆從戎的誌向來。書房裡的幾位客人皆是禦史台同僚，進禦史台任職的多是清望之流，聞言紛紛附和，各自抒發不滿。“...