所知煞為自得：盛家、詹家、丁家和吳家，並稱兩淮四大家，均有鹽號，其中盛家的上味鹽號最大，財產最為豐厚，更兼有茶葉和布匹綢緞生意;詹家雖鹽營規模不大，但蠶絲生意卻是一家獨大，還兼有大量田地佃租，因此隻是資產稍遜;丁家乃官商鹽號，直供軍給，所謂之旱澇保收;鹽號最小的是吳家，雖行鹽量不大，卻是以錢莊為主業，提供給此三家週轉資金，因此說，不論盛、詹、丁三家如何做大，每每生意週轉中，吳家都能依靠借貸來提成分...-
時候已近黃昏，天色灰暗，漫野雪白。雪停風未住，呼嘯著捲起地麵一層浮雪，如沙漠裡的沙暴一般揚起老高，旋轉遠去。
道旁安昌客棧，幡旗在風中亂舞，在彷彿要被撕裂的揪扯中，透出一種說不出的焦躁。掌櫃背剪著雙手，穿過空無一人的廳堂，伸手撩開厚布門簾，一股寒風裹帶著著雪屑，撲麵而來，他縮了縮脖子，眯縫著眼，望向那雪屑瀰漫的官道，及儘頭未曾開顏的天，自語道，雪還有得下，隻怕近日道上客商不多。回頭正要囑小二熄了灶火，早些收拾，忽地看見遠遠的三個黑點，片刻之間就過來了。
腿長身健，一看便是好馬!端的是有身份的客人，這時間來該是要吃飯住店了，掌櫃一喜，掀起簾子迎出去，才近道邊，揚手欲招呼，未及出聲，來人已飛馳而過，疾風挾著雪塵，撲了掌櫃滿臉，遂忙不迭地轉回屋內，煞是慍惱。
小二笑道，天時不濟，趕雪狂奔，定是急事，誰個還會下馬住店
掌櫃歎一聲，罷了，灶上熄火。忽一下想到，適才眼見那馬鞍上披掛，一個偌大的盛字，再想三人去往的方向，便忍不住嘀咕一聲，莫不是宣城盛家
小二聞聲來了興趣，遂問，哪個盛家
你是初來，當然不知。掌櫃自是賣弄一番，這纔將盛家的來曆細細道明。
這盛家，世代從商，經營著兩淮最大的上味鹽號，另有涉足綢緞、茶行等其他數十樁生意，是宣城首富，亦是兩淮首屈一指的大鹽商。據說其商號“上味”頗有淵源，同盛家正堂上匾額“積善之家”同出一處，始自一雲遊高僧題寫。盛家信奉為富有仁，時有善舉，且深諳做人經商之道，與官賈及道上之人皆有來往。盛家自第四代，即老爺子盛暢群開始，更入佳境，家產日盛，至第五代，即現當家盛奇鏵手中，漸入鼎盛，已躍居兩淮望族頭名。
要說盛暢群獨子奇鏵，十餘歲便進入商號，從學徒做起，至今四十有餘，慷慨大度，心性高，好交友，多謀略，善經營，大有淮鹽首商的霸勢。
小二嘖嘖道，原來如此，那盛家可是了不得。
了不得的不是隻有他一家。掌櫃哼一聲，高深莫測道，盛為首，詹不差，丁有靠來，吳分賬。
小二直了眼，隻是不懂。
掌櫃一撩褂擺，坐下，對己所知煞為自得：盛家、詹家、丁家和吳家，並稱兩淮四大家，均有鹽號，其中盛家的上味鹽號最大，財產最為豐厚，更兼有茶葉和布匹綢緞生意;詹家雖鹽營規模不大，但蠶絲生意卻是一家獨大，還兼有大量田地佃租，因此隻是資產稍遜;丁家乃官商鹽號，直供軍給，所謂之旱澇保收;鹽號最小的是吳家，雖行鹽量不大，卻是以錢莊為主業，提供給此三家週轉資金，因此說，不論盛、詹、丁三家如何做大，每每生意週轉中，吳家都能依靠借貸來提成分賬。
掌櫃搖頭晃腦地說完，砸吧著嘴，又補充一句，盛家財資厚，詹家生意多，丁家不愁利，吳家賊精明。
小二正聽得嘴半張，猛一下如夢初醒，連聲道，可不是，吳家最厲害。
掌櫃卻又嗤之以鼻，隻道，吳家袖擺一拂，甚是不屑的口氣。殊不知，吳家貪財重利是出了名的，要說樂善好施人緣好，那還是盛家……
話未落音，小二插話進來，那每年青黃不接和大雪封路時候施粥的，都是盛家吧
非也。掌櫃說，逢艱難時節，似約定俗成，就在長春巷口，一左一右倆棚子，一乾一稀，盛家富足，自是白饃，丁家財薄，便是稀粥。
小二眨著眼睛，看來兩家關係甚好，相約而至。
也不儘然。掌櫃輕聲道，丁父舜德是鹽丁出身，本是罪官之後，因其祖上淵源，得兩淮總督徐元堂眷顧，親點為官鹽之商，然不齒為賈，滿心隻求躋身官宦門第，故向學入仕之意不懈，素日裡跟其他三家都少有來往，閉門隻讀聖賢書，予其萬貫，不如一舉孝廉。自詡清白門第，同道之中，唯隻對盛家略有正眼，甚鄙詹、吳兩家，謂之吳家無德，詹家出寇。
此話怎講小二納悶，詹家出寇
掌櫃娓娓道來，詹家老爺善貴原本私鹽起家，與賊匪關係過密，娶賊匪之後林豔梅為妻，林氏兄長林猛就是青紅幫二舵主，在漕河上欺行霸市，不可一世。
小二還想再問，卻見掌櫃已然起身，吩咐，大雪封路，早些打烊。兀自背剪雙手，踱兩步，卻又停下，拈著山羊鬚，自語，盛家能有啥大事
飛奔的三騎席捲著北風，倏地隱入黑幕，雪漸起漸大，鵝毛紛飛中，越過宣城門樓，直入街道。風中隱約傳來梆聲，已是亥時。街巷兩邊門窗緊閉，除卻三兩盞暗白燈籠，白地一片淒清。
盛家大門半開，一方臉中年漢子翹首張望，遠遠街角望見青色鬥篷，便高聲叫道，快!老爺回來了——
急急地拉開兩頁漆黑的大門，正張羅著，馬已進來。為首的那人翻身下馬，頭頂篷帽往下一擼，雪在腳邊落下一堆，不及解下鬥篷，三步並作兩步，直奔盛老太爺臥室。此時方纔看出身形魁梧，額高鼻直，大眼而眼角略為上揚，一字眉，黑銅色皮膚正因為風吹而發緊，顯出一種青色的僵硬，而唇中撥出的熱氣卻氤氳情急。
徐管家一路小跑著跟進，盛奇鏵已經越過滿堂肅跪親眷，一頭撲在床榻邊上，喊道：“爹，不孝子奇鏵來遲了——”
紅木雕花床上，形容枯槁的老人氣若遊絲，聽見呼喚，拚勁最後一絲氣力，緩緩地睜開眼睛，盯著床頂，費勁地抬起了半截手臂。奇鏵趕緊挪過來，握住父親的手，隻見父親嘴唇蠕動，趕緊貼過去，隻聽見淺淺的氣流飄過來：“一統淮鹽……”
餘音輕若無，氣息一出，再無動靜，彷彿桌上殘燭，順風一晃，頃刻熄滅。隻有奇鏵握著的那隻手，無力地撒開，乾癟的掌中一捧純白的細釉，雪一般晶瑩。奇鏵默然地望著，許久之後，雙袖拭淚，朝身後招手，喚家人一一來見。閤家上下九口人，兩房妻妾，二兒三女，長媳和長孫，看過後都默跪於床前，奇鏵目之環顧，落在三歲的孫子瑞安身上，沉聲問，太爺爺掌裡何物
瑞安奶聲奶氣回答，貢鹽。
你是長孫，知道就好。奇鏵將父親手中的鹽移抹盒中，吩咐供於祖龕之上。回身，鑿鑿有詞：“宣城盛家，自奇鏵曾祖父起，便有夙願，一統淮鹽，然曾祖父一代、祖父一代，及父親，均未能達願。今吾盛奇鏵，承父親遺命，誓在有生之年一統淮鹽，將上味鹽號開遍淮河南北，以鹽為引，廣積善緣，延揚盛姓積善之家名號……”複望眾子一眼，加重了語氣：“倘使不能，望吾子輩、孫輩秉承此願，生生不息，搏之不棄!”
他凜聲道，天若眷顧，必令吾盛家，一統淮鹽!
木樓二層，一襲淡黃色裙襬迤邐而至，紅色棉繡鞋款款行進在迴廊內側，立於房前輕叩，阿姊。門內寂靜，正前方的另扇門卻被喚開，一張俏麗的粉臉探出來，丹鳳細眼媚然，小嘴櫻桃般紅潤，鶯聲道，阿姊一早便去街麵施饃了，二姊進我房裡來玩——
樂陶最愛往外跑，緣何不與阿姊同去若楠輕笑，奈何起晚了床吧說著進了房間，在精巧的樟木圓椅上坐下，提起小巧的青花瓷壺，自斟一杯清茶，未近唇邊，樂陶的纖手已經搭上了肩膀，嗔怨道，昨才被爹爹訓了，女子焉能拋頭露麵，隻能靜待閨中，所以爹爹未曾出門，便不敢造次。若楠聞言又笑，爹爹開明，你怎不反詰，何故令你安於閨中，阿姊可以四處行走樂陶更是委屈，爹爹明言，阿姊是出去做事，我隻是出去瞎逛。
所言甚是。若楠頷首，祖父的喪事雖已辦完，但數日雪不停，冰凍又起，出行受阻，隻怕年關囤貨不足，爹正為此事犯愁，與大哥合計著要趕雪去進貨，商號中多數事要依仗阿姊，小妹還是呆在家中好些，免得給阿姊添亂。
樂陶聳聳小巧的鼻子，老大不樂意地抱怨，阿姊可以做的，我也可以呀。
你做不來的。若楠喃喃道，阿姊在盛家能頂半個天，我們都不行。
樂陶悶然半天，忽地說，阿姊那麼精明能乾，你卻這麼溫婉秀氣，明明是孿生的，怎會差異如此大
若楠愕然片刻，忽地莞爾一笑，雙生姐妹長得再一樣，也不可能性情相同啊，上天必是配好了來的，各樣有各樣的用處啊。
嘻嘻，樂陶笑問，阿姊是用來持事的，那二姊呢二姊是用來做賢妻良母的
若楠臉一炸便紅了，惱得揚手便打，忿忿道，小妹隻知道調皮搗蛋，自是找打的!
樂陶嬉笑著躲過，繞著圓桌跑起來，若楠便追，兩人打鬨成一團。
長春巷口，大蒸鍋開屜，熱氣騰騰中隻見無數雙手伸過來，片刻功夫滿籠的饃饃分得精光，但那些衣衫襤褸的人仍擠成一堆，圍住棚子，不肯離去。
棚子深處，站著一個身材略為豐腴的姑娘，暗紅色滾白邊的緞麵裙袍，梳著精緻的雙髻頭，兩朵琉璃珠花，一根碧玉簪子，著實簡潔精乾。濃密的劉海斜在右邊，露出一張素淨的臉龐，圓眼頗似父親奇鏵神韻，機警帶著威嚴，臉如鵝蛋，冇有一絲笑容，柳葉眉微顰，眉角掛著與年紀極不相稱的心事，麵相不過十五、六歲，凝重和老道卻如二十有多。
望著眼前攢動的人群，她蠕動著荷包嘴，嗬出一口白氣，派了多少饃了
回大小姐，四百了。旁曰。
大雪封路，多有困於宣城的，今日加到六百。敏言抬頭望望天，長歎一聲，雪若不化，隻怕再添餓殍，過兩日道仍不通，就加至八百。
“今日施粥已畢，散了吧。”對麵，丁家的粥棚傳來喊聲，家丁已經開始收拾，台階之上，那個挽著袖子，褂擺夾在腰間的少年公子，滿麵無可奈何地擰著空勺，望著跟前眾數期待的臉，訕訕不知如何開口。
敏言靜靜地看著，猛一下高聲道：“都過來吧，這邊還有饃!”
轟然一下，人群就湧了過來。少年遠遠地微笑，衝這邊拱手，感謝解圍。
敏言微微點頭迴應。目送丁家人遠去，正好開屜，便從中拿出兩個熱饃，徑直走向街角。
牆根下，那兩人，一個是灰布長褂，簡樸不掩敦儒，注視著兩個棚子，許久未動;另一個短裝，雙手抄在袖籠裡，低著頭不停地頓腳，偶爾看看長褂人，間或瞟瞟棚子裡，心有所想，似顧忌主人，不敢動作。
老爺，站了這許久，還是走吧。那下人終於忍不住了，嘟嚷道，小的又冷又餓。
長褂人回頭正要答話，卻驀地聽見身後傳來一個淡淡的聲音，外鄉人
他轉頭，知道是盛家棚子裡的那個姑娘，此番到了跟前，發現個頭不矮，細看越是漂亮，不由得微微點頭，回答，是的。
那姑娘依舊冇有表情，盯著他的臉，入眼是兩道臥蠶濃眉，再問，讀書人
是的，他笑起來，凍得發青的麵龐也跟著生動起來，漫上和悅。
她卻還是那漠然的冷清，微微揚起下巴，不滿中略帶尖刻，餓了還要硬撐
他有些愕然，一時不知該如何解釋，驀地覺著手中一熱，竟是兩個饃饃塞了進來。寒風中頃刻間有了彆樣的溫暖，他心頭一顫，抬頭去看，那身影已經嫋嫋婷婷走遠，隻低沉拋下一句，雪化之前，這裡天天會施饃布粥。
老爺……下人眼巴巴地看看他，又看看他手裡的饃。
回府。
他握著饃，轉身離去。
-，無可相幫，盛家男丁單薄，隻能指望你了。咱家兩個兒子、一個孫子，好過吳家獨子，亦比過詹家二子。敏言無事般笑言，阿姊還能一個頂三。鎮源頓時滿麵淒然，以手捶打無有知覺的身體，憤恨道，怨我拖累了盛家!敏言急了，死死摁住，嗔道，阿姊最怕如此，這是逐客鎮源聞言這才安靜下來，眼望屋梁鬱鬱無言。出得鎮源房間，敏言步履漸緩漸停，站在天井之中，抬頭望向方寸天空，隻覺胸口憋悶，長吐口氣，兀自失神。想弟弟鎮源雖是庶出，...