了幾嗓子，堵住了孔氏的話。方公慶是她的長孫，曹氏自然也盼他能攀上妹夫去京城讀書。且看紀家便知讀書的好處有多少了……但家裡如今的光景，彆說讀書了，下個月的嚼用都不知還夠不夠……曹氏暗自咬牙，勉強勾起一抹笑容，幫著方淮說話：“小妹既已回來，又如何回去？紀家怕是和離書都寫了。”孔氏見方淮點頭怒氣沖天，恨不得立時去京城找紀母理論，嘴裡不住謾罵。“爛了舌頭的混賬婆子！咱方家不知幫襯了他家多少，單說他那幼弟就...-
方淮望著牙婆，滿臉認真。
“少說五兩。”牙婆張開一隻手，語氣感慨，“謝公子說不準會順手給賞銀。”
“他不是……”
牙婆點頭，她掀開車簾，見離謝府隔一條街，又放下簾子道：“人是□□，但出手也確是大方，他頭回去滿春閣，為湘芬姑娘豪擲近百兩銀！”
方淮垂眸暗暗思量，大概清楚謝府的家底了。
車內的廚娘又喜又愁，喜的是在謝府做活能拿多多的月例，愁的是謝家公子這個大色胚。
馬車緩緩停下，牙婆率先下車，她見其中兩個廚娘磨磨蹭蹭，不耐道：“不願進謝府的，在這兒等我出來！其餘的趕緊下來！”
方淮頭一個下車，她對牙婆直言：“與謝府簽的是一年吧？”
“你想賣身，他家還不見得樂意！”牙婆又對幾人囑咐，“謝老爺與謝夫人看重的是手藝，隻要不作妖蛾子，便能留下。”
幾人隨著丫鬟進謝府，方淮垂目行走，默默聽著身旁偶有的驚歎聲。
走了片刻才至上房花廳，立在門口的丫鬟見到幾人，打起簾籠朝裡道：“夫人，牙婆來了。”
方淮剛邁進花廳，便感到一陣撲麵而來的暖意。
她匆匆垂頭行禮，隻瞥到謝夫人嚴氏髮髻上簪著的累絲金釵。
嚴氏細細打量幾位廚娘，剔去一位冇入她眼的廚娘。
“婢子喚黃沙，幾位娘子請隨婢子往這邊走。”
一道清脆悅耳的聲音傳入方淮耳中。
方淮不禁抬眸望了一眼，麵前是一位身著豆綠短襖，下麵月白褶襇裙的妙齡丫鬟。
她麵容姣好，笑吟吟的上前領她們往灶房走。
行走間，其髮髻間的珠釵瑩瑩泛光，下身月白綢緞似流水一般流淌。
方淮感慨謝府富裕的同時，打定主意要留下。
她方纔掃了一圈，多數廚娘打算做大葷。
方淮思量片刻，決定做一道爽口小菜。
她將萵苣清洗乾淨，去葉、皮，切成易入口的長段。
再將其放入沸水煮熟，撈出過涼水。
方淮垂眸，默默調著師父教她的祕製料汁。
今歲終於能去方家屯看望師父了……
方淮在方家行三，上有大姐與二哥，下有四弟與五弟。
若非師父認定，習得這門手藝，她也不會有底氣離開紀家，回萃州……
她極為感激師父。
師父無子女，她便將師父當做親孃；師父常腰痛，她便向人求教推拿；師父喜食糖，她便試做甜食菜肴……
況且她年歲愈大，愈發知曉會一門手藝對自己有多重要。
但奈何子欲養而親不待。
師父在她定親前，便因病去世了。
方淮嫁進紀家時常會想，若師父還在，她會嫁給紀辰嗎？
她將料汁倒進，緩緩拌著萵苣，使其充分浸透料汁。
待這盤萵苣透亮青翠，散發出淡淡清香，這道脆琅玕便成了。
方淮環顧四周，見已有廚娘離開，便端著脆琅玕出了灶房。
掀起簾籠，撲鼻而來的肉味，讓方淮微微蹙眉，她聞到了羊肉的膻氣。
羊肉的腥膻味需用到陳醋、白芷、乾薑……
嚴氏呷茶，餘光瞟到一抹鮮綠，心裡鬆了口氣。
她放下茶杯，淡笑道：“總算來了一道翠色，端來讓我嚐嚐。”
方淮遞過菜肴，靜靜地走到兩位廚娘身旁，垂首站立。
色澤清爽的脆琅玕，將嚴氏從油膩膩的大葷中解救。
白素瓷盤襯得上麵萵苣愈發青翠欲滴，嚴氏見之胃口大開。
她接連下筷，一盤萵苣幾下便冇了蹤影。
她心滿意足地漱口飲茶，望著方淮，讚許道：“娘子好手藝，萵苣竟也能做得如此鮮美。”
方淮行禮謙虛回話。
待所有廚娘都已呈上菜肴，嚴氏環視一圈，與黃沙低語。
方淮緊張地捏住香囊，垂頭默背師父教她的祕製醬汁。
“請方娘子與孫娘子隨婢子一同前往小廚房。”
黃沙又引著她們兩人出門。
方淮悄悄瞥孫娘子，恰巧與之對視。
是她……她似是做了道清炒藕片。
“夫人讓兩位比試，任何菜肴均可，不過婢子需用到沙鐘，您二位有約莫二刻鐘的功夫。”
黃沙說罷，便從袖中掏出一個沙鐘，翻轉放製桌上。
孫娘子隨即奔向水盆，她掃了一眼，用力抓住條花鱸。
方淮冇有輕舉妄動，而是在原地沉思。
她方纔回話時，察覺到嚴氏的眉心有道深深的褶皺，隻有時常皺眉的人纔會如此……
也許做一道甜食，更能博得她的喜愛。
方淮在籃子裡挑了幾塊地瓜，搓洗、削皮、切塊。
待一切備好，她匆匆瞥了眼沙鐘。
還有一刻鐘功夫，夠了……
旁邊的張娘子，將將把魚放到蒸籠上。
她倒水時，狀似無意地瞟方淮，見她正在炸地瓜，鬆了口氣。
張娘子原本心虛的內心立時生出萬分自信，再不去刻意留心方淮。
她抿口水，悠閒的坐在馬紮上，靜待自己的清蒸花鱸。
這回隻她們兩人，素食如何比得過葷食？
畢竟鮮美的花鱸魚，豈是油膩膩的地瓜能勝過的？
“兩位娘子，二刻已至。”
黃沙收起沙鐘，帶著兩人回到花廳。
孫娘子搶先一步，率先給黃沙遞菜品。
黃沙順勢呈上，俯身為嚴氏介紹菜肴。
“這是孫娘子所做的清蒸花鱸魚。”
湯濃魚鮮，微微撥開魚皮，鮮嫩乳白的魚肉映入眼簾。
輕輕一夾，竟不能完整夾出一塊魚肉。
嚴氏略微嚐了一口，頷首不語。
“此為拔絲地瓜，為方娘子所做。”
嚴氏鼻尖傳來一絲清甜，她起了興致，目光投向麵前拔絲地瓜，金燦燦的地瓜泛著亮光。
她坐直身子，夾住一塊地瓜放至瓷碗中。
“咦？”
這東西竟似蓮藕一般藕斷絲連！
嚴氏訝然，她好奇道：“這是地瓜？我未曾見過此等做法。”
方淮垂首回話：“正是，此道菜為我翻書所學。”
“哦？”嚴氏聞言興致更濃，她新奇道，“你識字？”
“略知一二。”
嚴氏微微點頭，將地瓜放入口中。
她咬開脆生生的外殼，又是全然不同的感覺，香甜綿密的口感充盈在唇齒之間，嘴唇輕輕一抿，內裡沙沙綿綿，似蜜一般的甜。
嚴氏回味著地瓜帶來的脆甜，一口接一口地吃著。
方淮見狀，捏緊香囊的手漸漸鬆開，她徐徐吐出一口濁氣。
“踏踏踏——”
急躁又短促的腳步聲由遠及近地傳來。
“謝易呢！”
一道蘊含著盛怒的低沉男聲，隨著推門一同傳入屋內。
謝衡環顧四周，發覺有兩個從未見過的麵孔立在桌前，眉頭緊蹙。
他偏頭見桌上擺著兩碟瓷盤，又看嚴氏正持筷望他，心裡頓時明瞭。
謝衡平複著心中的怒氣，肅聲問：“他人呢？”
嚴氏心裡長歎，麵上柔聲道：“找他作甚麼？我冇見到他。”
她拉著謝衡坐下，轉而又道：“你先嚐嘗這兩位廚孃的手藝，過會兒便要定廚娘。”
謝衡冇心思在這兒浪費功夫，他甩開嚴氏手，不耐道：“你做主便是！”
“可彆——”嚴氏故作不悅道，“咱家就你最挑，若是不合你口味——”
“行了行了，”謝衡打斷她的話，隨意嚐了一口，隨口道：“花鱸魚不錯。”
孫娘子頓時喜笑顏開，恨不得在此歡呼雀躍，她嘴巴咧到耳後根，牙床子上的韭菜顯眼無比。
方淮心裡一緊，雙手攥緊香囊，隻等嚴氏下通牒。
嚴氏蹙眉，望了眼謝衡，輕輕歎息。
“如此，也罷……”
她扭頭對身後丫鬟道：“去匣子裡拿支——就那支南洋海珠吧。”
方淮抿唇，知曉自己冇法留在謝府了。
一小廝忽地出現，俯身對謝衡耳語一番。
嚴氏見兩人匆匆離去，眉目間儘是擔憂。
她不由得擰眉，領著丫鬟跟其身後。
“你還不走？在這兒做甚麼？”孫娘子開口趕方淮，“我若是你，早早地走了，興許還來得及下一家做廚娘！”
方淮抬眸望她，低聲問：“萃州城裡，還有哪幾家與謝府一般富？”
孫娘子一愣，放聲嘲笑道：“你真該撒泡尿照照！真以為自己是南山樓廚子？謝府是我們趕巧，恰逢廚子離府，不然哪裡還會碰到恁好的事！”
方淮雙手不自覺地捏緊香囊，再不肯出聲。
她也不知自己在這兒等甚麼，但她知曉謝府給的月例極高，更曉得爹的傷勢頗重，自己急需銀子。
也許，自己可以求夫人再比試一次……
魚可以做紅燒魚、鬆鼠桂魚、鯽魚豆腐湯……
方淮內心忐忑不安，臉上微白，不再理會孫娘子的惡言惡語。
“沙沙沙——”
孫娘子見黃沙疾步走來，喜上眉梢，先一步問：“黃沙妹妹，不知短契何時能簽？”
方淮到嘴邊的懇求，被孫娘子一句話堵住。
她合上張著的嘴，望著胸有成竹的孫娘子，又瞥向笑意吟吟的黃沙。
方淮抿唇垂首，而後直直望向黃沙，開口剛要說話——
黃沙舒出一口氣，扭頭對孫娘子道：“夫人讓婢子送您出府。”
她語氣中含著絲歉意，而後拿出一個香囊，道：“夫人見您勞累半日，特特賞的。”
孫娘子不可置信，她瞪大雙眼，驚道：“可、可老爺不是更中意——”
“婢子隻傳達夫人所言，”黃沙笑意淡下，直言，“請孫娘子隨婢子走吧。”
她見孫娘子執意不走，便叫了牙婆來。
牙婆對著黃沙連連道歉，連拉帶拽地將孫娘子帶走了。
在一旁目睹全程的方淮，滿臉茫然。
黃沙麵色平靜，對她含笑道：“方娘子，隨婢子走吧。”
“黃沙姐姐……短契何時能簽？”
冇在短契上簽下自己名字，她便冇法安心……
“方娘子彆急，待夫人回來自會安排。”
方淮垂頭囁嚅，見她動身，隻能快步跟上。
兩人穿過抄手遊廊，經過灶房，來到一處偏僻安靜的院子。
金沙撥了撥手上的鑰匙，開鎖推門而入，她含笑道：“娘子，這裡便是你的居所，若無要事，萬不可隨意走動。”
方淮點頭，也不往院裡看，隻問她：“不知夫人幾時用夕食？有幾人用餐？有何忌口？”
金沙微微頷首，語氣裡帶了絲暖意：“今日老爺、夫人、少爺一同用夕食，酉時正點用食，夫人厭豕肉，老爺厭芫荽，少爺那兒需常備降火湯……”
方淮在心裡默唸，一一記下。
金沙見她神情認真嚴肅，忍俊不禁，柔聲道：“娘子若是有甚麼記不住的，可來尋婢子，先帶你走一圈認路吧。”
俄頃，金沙忽而讓方淮在此等她，她要回屋換件衣裳。
方淮默默走至她所說的亭子裡坐著。
“少爺，婢子想貼身伺候您，您——就疼疼奴吧~”
一道嬌媚的女聲隱隱傳來。
“你是新來的？過來我瞧瞧……”
隨即一道清潤又富有磁性的男聲清晰入耳。
難不成是謝家少爺？
方淮臉色驟變，慌亂間蹲下身，靠在涼亭坐凳邊。
然而聲音愈發清楚，她神情愈發驚惶。
她扶著石凳沉思，一咬牙，矮身快步往涼亭外走去。
-若是你，早早地走了，興許還來得及下一家做廚娘！”方淮抬眸望她，低聲問：“萃州城裡，還有哪幾家與謝府一般富？”孫娘子一愣，放聲嘲笑道：“你真該撒泡尿照照！真以為自己是南山樓廚子？謝府是我們趕巧，恰逢廚子離府，不然哪裡還會碰到恁好的事！”方淮雙手不自覺地捏緊香囊，再不肯出聲。她也不知自己在這兒等甚麼，但她知曉謝府給的月例極高，更曉得爹的傷勢頗重，自己急需銀子。也許，自己可以求夫人再比試一次……魚可以做...