詹家出寇。此話怎講小二納悶，詹家出寇掌櫃娓娓道來，詹家老爺善貴原本私鹽起家，與賊匪關係過密，娶賊匪之後林豔梅為妻，林氏兄長林猛就是青紅幫二舵主，在漕河上欺行霸市，不可一世。小二還想再問，卻見掌櫃已然起身，吩咐，大雪封路，早些打烊。兀自背剪雙手，踱兩步，卻又停下，拈著山羊鬚，自語，盛家能有啥大事飛奔的三騎席捲著北風，倏地隱入黑幕，雪漸起漸大，鵝毛紛飛中，越過宣城門樓，直入街道。風中隱約傳來梆聲，已是...-
清冷的早晨，空氣中浸透了刺骨的冰涼，灰暗天幕未見絲毫燦爛，隻有屋簷上厚厚的積雪發射出白色的寒意，而簷邊垂落的長長冰淩透亮晶瑩，令人無端瑟縮。
踏上鋪著氈布的石階，敏言忍不住又回頭看了一眼，連日冰凍不化，街麵哪裡還有往日的熙熙攘攘，稀稀拉拉幾個人走動，都縮著脖子勾著頭，鬱悶喪氣。她吸一口涼氣，抬手掀開夾棉門簾，走進店去。
夥計正在擦抹櫃檯，掌櫃趕緊過來。敏言徑直走入櫃檯，站著，兩手一抬，十指插進算盤上格，扳起來嘩啦一抖，掌櫃心領神會，趕緊靠近跟前，在蔥蔥十指劈劈啪啪的撥拉聲中，循著她的眼光一頁頁翻過賬簿，。
“嗒”最後一聲脆響，敏言抬起頭來，提筆在賬頁末尾簽上日期，隨即不緊不慢地端起賬本，逐筆盤點櫃上綢緞布匹，一輪下來，大半個時辰已過，她也不急著走，又在店裡前廳後院轉了一圈，這才坐下，輕輕揭開茶盞蓋，一股淡淡霧氣騰起，她長籲一口氣，望著杯中盈滿的淺淺黃綠，兀自出神。
側麵驟亮，寒氣直逼，店簾開處，有客入內。敏言側目間，忙起身相喚，爹。
盛奇鏵放下羊毛暖籠，嗬著白氣，問道，店內怎也如此寒冷
客少，小姐囑咐減了炭盆。掌櫃回答。
奇鏵皺皺眉頭，那客來了咋辦
四個炭盆減了三，一個放在櫃檯裡，客來自然移出，不過，是日該是無客。敏言看著父親，細聲道，祖父時常教導，業大也敗於奢，既無客，便無需浪費。
掙大錢須舍小利，爹不怪你，到底是女孩。奇鏵深不以為然道，節流為次，開源方為上上之策。言下之意，此時想法招徠生意纔是最要緊的。
掌櫃會意，輕聲道，近日雖無人逛店，但生意好過上月許多。見奇鏵探詢著瞟過來，便又說，素日裡的那些老主顧，現今因了天氣都少有出門，小姐便定了日子差人上門送樣，連著裁縫一塊過去，還帶著一些時興的款式，那些太太小姐們正好家中閒著，如此這般，倒是更捨得做衣裝了，因此這段日子，綢緞比平日還走得好些，隻因冇有進貨，存貨眼見不多了。
奇鏵看看淡然不語的敏言，嘴角滑過一絲淺笑，隨即又是濃濃的心事湧上來，散去了笑意。敏言能乾，綢緞尚能多賣，那茶葉自當不在話下。各家蝸居，就火煮茶，自是好銷，隻恐無貨。正悶然想著，忽聽敏言一聲輕語，物以稀貴，櫃上茶價普調。
焉能如此奇鏵臉色一變，慍道：“盛家茶行，不屑發此天難之財!”
敏言低聲回道，商者，利也，沿街小茶行都已漲價，自家也該隨行就市。再者，盛家盈利在前，回饋在後，譬如施饃便是善舉，取之於民用之於民，有何不可
謬論!奇鏵低喝一聲，調價回來。
敏言不語，奇鏵知她不甚服氣，正要開言，猛聽見外頭聲喊：“老爺，大小姐，大公子請速回，有事相商。”
奇鏵斜了女兒一眼，褂擺一撩，先自去了。
盛家前廳，父女倆踏進門，大公子禮楊起身相迎，卻見父親一臉不悅，妹妹滿麵寂然，不知何故，訕訕著趕緊堆起笑，打個圓場，我這有一個好訊息呢……
奇鏵手一抬，打斷了兒子的話，悶聲道，堂上匾額所寫何字
前廳黑木鎏金大匾上，四個柳體大字，積善向學。敏言垂首應答。
奇鏵又手指兩旁立柱，問，長匾所書何聯
敏言低頭，細聲背誦：幾百年人家無非積善，第一等好事隻是讀書。
你做得如何奇鏵又問。
家大業大，賺錢是上道。敏言忽地鑿鑿出言，無錢何以行善
奇鏵一怔，臉色更緊，怒道，跪下。
禮楊還想勸解，奈何父親不肯通融，隻得作罷，遂岔開話題，將打探到淮河上連續幾日破冰，可走水路販貨的事情一說，父子便合計著，翌日便動身，載了鹽巴，兵分兩路，一路南下去進綢緞，一路西進去買茶葉。商量妥當，各自準備，禮楊便說要去櫃上支錢，想著妹妹管賬，父親會差了同去，如此遂能免了敏言受罰。誰知想法才起，那裡父親就喚過徐管家，一一交代清楚，禮楊隻好去了。
敏言在堂上靜跪一炷香，偷眼去瞟，父親仍舊坐著，絲毫不動。正心下嘀咕，忽聽父親喊道，起身吧。直立恭聽，奇鏵語重心長道，你娘身體不好，姨娘又不更事，爹和禮楊要東奔西跑，嫂子雖出自名聲不佳的吳家，可也算溫良，隻是性格懦弱，無可立威，自是不能主事，所以準予你打理家業，亦算開明之舉。以往你持家儘心儘力，爹心知肚明，唯今日之事，爹必罰你。
究其因，一是愧對堂上這“積善”二字，趁難漲價，無異於趁火打劫，縱使事後施饃，亦是損德在先;二是必將因小失大，盛家茶行是宣城最大茶行，此番一漲，小茶行勢必跟風，其漲複我漲，我漲其更漲，再漲則不限於茶葉，連帶其他物品一應逐利而進，陷入惡性循環，恐致民生混亂，如此以往，短短數日內，且不說盛家誠信毀於一旦，而哄抬物價必招官府討剿，槍打出頭鳥，頭一個被追責的自是盛家。奇鏵歎道，盛家祖訓十條，其中有三，不可損德，不可貪利，不可出頭，你今日一違就是三條，是該罰否
敏言低頭下去，隻聽父親又說，古訓曰女子無才便是德，為父卻讓你們三姊妹好好讀書，書中自有道理，你雖為女子，卻也該胸有大誌，胸懷大度，放眼長遠。
奇鏵已經離去，敏言還站在前廳中央，仰望著對聯出神，忽聽內裡樓閣頂端傳來若楠的聲音，阿姊，明日爹爹和哥哥出門，我們去洗心寺求個平安符吧。
敏言默然片刻，說，四下冰凍，恐難進山，就在家中佛堂上香吧。
四天過去，天依舊未開，雪仍未化，水路通了，陸續有貨進來，生活無虞，物價雖有上漲，但盛家涉及的行當，均未調價，便又得了些口碑，聲望更高，官府更有牒文嘉獎，兩淮商家便聯名舉薦盛奇鏵來年擔任宣城商會會長。
敏言思慮許久，視之同雞肋，未能決斷，眼見得回覆期限日近，甚是心煩。便捏著舉薦函，徑直去了弟弟鎮源房間。推開門，鎮源閉目靠在輪椅上，書童正低誦《資治通鑒》，見敏言過來，趕緊起身，敏言抬手示意繼續，正要輕輕落座，鎮源聲響，阿姊來了是為商會會長一事
你不出房門，能知千裡啊。敏言笑曰，爹爹下月纔回，這裡催著答覆，不敢貿然，同你相商。
應了，鎮源乾脆道，有此身份，一來更好倡議行善，二來可拉近官商關係，要想一統淮鹽，這堪稱一條捷徑。
敏言垂首道，因祖訓不可出頭，險些婉拒。
做會長，可坐擁名望、權威，一呼而百應，凡事均能事半功倍，有何不可。鎮源朗聲道，阿姊多慮了，父親會首肯，如若不然，我定相勸。
敏言如釋重負，抬手替弟弟拉拉胸口的被子，叮囑好好休息，卻被其反手一握，憐聲道，阿姊辛苦，愚弟廢人一個，無可相幫，盛家男丁單薄，隻能指望你了。
咱家兩個兒子、一個孫子，好過吳家獨子，亦比過詹家二子。敏言無事般笑言，阿姊還能一個頂三。鎮源頓時滿麵淒然，以手捶打無有知覺的身體，憤恨道，怨我拖累了盛家!敏言急了，死死摁住，嗔道，阿姊最怕如此，這是逐客鎮源聞言這才安靜下來，眼望屋梁鬱鬱無言。
出得鎮源房間，敏言步履漸緩漸停，站在天井之中，抬頭望向方寸天空，隻覺胸口憋悶，長吐口氣，兀自失神。想弟弟鎮源雖是庶出，但自小聰慧過人，原是祖父和父親甚予期望的，卻因家聲過大遭山匪蓄謀勒索，在私塾途中將鎮源擄走，隻因盛家當時資金週轉未及時籌足贖銀，雖經多方通融，山匪竟不待時日，為了區區一萬白銀將鎮源凶殘斷腰扔出，自此鎮源自胸以下癱瘓，形同廢人。此事對盛家打擊甚大，此後家中便不再送讀私塾，而是請師入門，官府每年倡議剿匪出資，盛家必是頭名。
想到過往，敏言難以自持，正唏噓著，忽然看見若楠和樂陶相攜走下樓來，便問作甚，兩人答曰去上香。再問去因，依舊是要為父兄求符。出門已有時日，情由細想難免牽強，敏言心中起疑，正待追問，卻被樂陶拉住，阿姊同去，平日裡勞累，就當散心罷。敏言眼光一轉，瞥見若楠臉色有異，便佯裝無察，隻說，如此甚好，隻是天寒地凍，上山路滑，天一轉晴，姐妹遂同去。一邊說著，一邊瞟過若楠，見她麵色躊躇，雖未強求，卻也無奈。
冇想到第二日，竟然大晴。暖陽化雪，麻石街麵濕漉漉晃眼，人聲漸多，最後一屜饃饃分畢，管家便通知收拾傢夥，拆去棚子，敏言也跟在那拖車後麵，慢慢朝家走去。隻聽身後丫環巧兒輕言，小姐，你看街角，那人還不走。
迂腐書生，餓亦不乞。敏言頭也冇回，說，每日差人送過兩個饃饃，如今棚子都拆了，他應知道不派饃了，天已放晴，也該去自謀生路了。
許是想同你說聲謝謝。巧兒說著，又回頭看了一眼。那灰褂長袍之人，正望著她們的背影。
敏言想想，便折回去，直行到那人跟前，抓起他的手腕，將五兩銀錠按在他的手心，轉身匆匆而去。
剛到家門口，就見馬車整裝待發，樂陶從車簾裡探頭出來，笑嘻嘻地喊，就等你了。
三人合著丫環三個，正要出發，徐管家匆匆跑來，喚住敏言，說是早有鹽商數人聚在正廳，要跟盛家商議要事。敏言下得馬車，卻見巧兒磨磨蹭蹭，滿臉失望，自然知道她心所想，心下同時生出一個主意，便說，這冰凍數日，你也悶了許久，今日不需伺候，準你去寺裡。隨即使個眼色過去，蜻蜓點水般往若楠身上一閃，又說，寺裡指不定人多，你跟緊了二小姐，彆走丟了。
巧兒心領神會，忙不迭點頭。
進了正廳天風堂，一眼便看見兩旁的太師椅上都坐滿了人，神色凝重，敏言聯想到兩淮近期鹽事，心底隱有不安，隻裝作無事般，笑著招呼道，諸位，何故齊聚三寶
你真不知道一人神秘兮兮近前：“巡道禦史已經到任了。”
敏言聞言一驚。巡道禦史主管兩淮鹽政，是朝廷重職，原任已經調職一個月，按理朝廷早該派來繼任，卻為何拖瞭如此之久這是其一。其二，按照慣例，巡道禦史到任，日期應該早有知會，以接受諸鹽商拜會，迎來送往，保持一團和氣，這既利於巡道禦史日後的管理，也有利於鹽商的經營得到關照。此番卻無聲無息，似在刻意迴避，究竟為何其三，這巡道禦史究竟何方神聖且不說他來得突然，就是下步意欲何為，也無從得知。
盛家是宣城最大的鹽商，盛奇鏵也是鹽商頭人，卻未有得到半點風聲。敏言無語間，不祥之感漸重，麵上卻是波瀾不驚，隻問，諸位從何得知
眾人七嘴八舌道出原由。這位巡道禦史揣著聖旨，早就到了宣城，一直秘而不宣，暗中調查淮鹽狀況，亦對鹽商摸底，若不是頭道奏摺由皇上批轉給了兩淮總督，從總督府傳出些訊息來，大家仍對此一無所知。
一聽全體皆同，若非這新任巡道禦史隻針對盛家，鹽事縱有變故，也是諸商一應承擔。敏言鬆了口氣，稍稍安心，環顧四下，見大家神色中多有忐忑，便又問，這巡道禦史上的頭道奏摺，奏報何事
-，父親仍舊坐著，絲毫不動。正心下嘀咕，忽聽父親喊道，起身吧。直立恭聽，奇鏵語重心長道，你娘身體不好，姨娘又不更事，爹和禮楊要東奔西跑，嫂子雖出自名聲不佳的吳家，可也算溫良，隻是性格懦弱，無可立威，自是不能主事，所以準予你打理家業，亦算開明之舉。以往你持家儘心儘力，爹心知肚明，唯今日之事，爹必罰你。究其因，一是愧對堂上這“積善”二字，趁難漲價，無異於趁火打劫，縱使事後施饃，亦是損德在先;二是必將因小...