篷帽往下一擼，雪在腳邊落下一堆，不及解下鬥篷，三步並作兩步，直奔盛老太爺臥室。此時方纔看出身形魁梧，額高鼻直，大眼而眼角略為上揚，一字眉，黑銅色皮膚正因為風吹而發緊，顯出一種青色的僵硬，而唇中撥出的熱氣卻氤氳情急。徐管家一路小跑著跟進，盛奇鏵已經越過滿堂肅跪親眷，一頭撲在床榻邊上，喊道：“爹，不孝子奇鏵來遲了——”紅木雕花床上，形容枯槁的老人氣若遊絲，聽見呼喚，拚勁最後一絲氣力，緩緩地睜開眼睛，盯...-

“還不是報請上調鹽稅。”一句起頭，眾人便又紛紛打開了話匣子。三言兩語間，敏言已知曉來龍去脈。原是那新任的巡道禦史將兩淮鹽商的情況稟告了朝廷，言之鹽利過高，建議提高鹽稅以充國庫，皇帝著兩淮總督覈實反饋，一旦查實，便有新政。大夥合計著，當務之急應先去總督府以求轉圜，而盛家是鹽商之首，最為合適。

敏言聽大家如是說，隻不語。一乾人等久不見敏言答話，便又表示隻要盛家出頭，疏通的費用按戶平攤。敏言自是客氣一番，托詞父親出門在外，隻囑操持家內事務，此等大事不敢擅自做主，還是等父親回來再說罷。如此這般，將眾鹽商打發去了，立時便去了鎮源房間，細細表述一番。

鹽稅一提，利潤更少，但流通關節中打點的諸多開支，一概如舊。敏言憂心忡忡，鎮源卻不以為然，一事有兩麵，此未必是壞事，如此一來，小鹽號必然撐不下去，盛家便可藉機吃進幾家。

敏言隻是低頭不語，仍舊糾結於稅減盈利。

鎮源沉吟片刻，又說，此時第一要務，不是擔心調稅，而是儘早去巡道禦史府邸拜會，隨後纔是總督府。

敏言茅塞頓開，急急地囑咐管家備份重禮，趕了馬車去往巡道禦史府，未料禦史不在，府人應是早受交待，一副公事公辦的模樣，門檻都未讓進，直接給堵回了來。敏言無法，悻悻而歸，一時間，心頭鬱結，鎮源便又寬慰，咱家送禮不受，彆家也一樣，好歹去過了，禦史當知心意，剩下隻有聽天由命。

此時洗心寺內，若楠和樂陶已經正殿內上香完畢，兩人說笑著走入側院，預備禪房內喝茶畢，再到後院去賞梅。才過通道拱門，便見住持淨空方丈立於庭中，同一灰衣男子交談甚歡。若楠和樂陶趕緊問好，隻聽身後巧兒兀自“咦”一聲，未及追問，寒暄幾句，匆匆彆過。

那灰衣人望著若楠的背影，輕問，師父可知那碧裳小姐閨名

方丈遲疑道，隻知紅衣是三小姐樂陶，碧裳的，卻不知是大小姐敏言還是二小姐若楠。見灰衣人一臉茫然，隨即笑言，大人有所不知，這盛家孿生姊妹一對，難能分清。

禪房內，炭盆紅火，茶盞滾熱，樂陶一邊纖手撥動著盞蓋，一邊偷眼瞧著若楠。若楠低頭小口抿茶，淡淡地掃一眼巧兒。樂陶會意，清一下嗓子，便說，車伕報車上備炭不足，恐回程路上受凍，巧兒去跟寺裡要點炭來，交與車伕，再來梅園。

巧兒應聲去了，樂陶趕緊拉了若楠，直奔後院梅園。進了園子，囑丫環留在門口，兩人便在園中四處張望起來，隻聽輕輕兩下哨聲，抬頭去望，滿園暈黃的臘梅掩映，那頭有個身材頎長的藍衣公子搖手招呼。若楠眼睛一亮，欣喜羞怯著，先自紅了臉，冷不丁後背被人一推，傳來樂陶的嬉笑聲，還講客氣呀，趕緊去吧，時間不多呢。

若楠緊走兩步，那頭公子已經小跑過來，相對站定，公子隻知道嗬嗬傻笑，若楠兩頰緋紅，嬌嗔道，都說詹家大公子能說會道，怎麼每次見了我，都是這般模樣

高額長臉的維祥摸摸腦袋，半是無奈，半是自嘲，竟仍擠不出一字，隻得又是嗬嗬一笑。

寺內夥房偏遠，巧兒惦記著敏言的交待，直覺著這差事支使得蹊蹺，尋著夥房便胡亂包了些炭，緊趕慢趕地奔出後院，剛出拐角冷不丁就撞上一人，仰天跌倒，炭也甩落一地。

是你頭頂的聲音詫然。

巧兒手忙腳亂地爬起來一看，竟是街角那終日灰衣的窮書生，當即冇好氣地哼一聲，收了我家小姐的銀子，不自去謀生，倒來此閒逛!

真是有其主必有其仆。那人笑一聲，問道，方纔你那碧裳小姐，是敏言，還是若楠

巧兒正為著跌痛了惱火，心裡還為著冇完成敏言的囑托著急，肚裡正憋氣，聽他這麼一問，便不耐煩地搶白，追著問什麼呀，難道還想再跟我們二小姐要銀子隨即恨恨地補上一句，連二小姐都不認識，活該你窮!

那人非但不惱，反而哈哈笑道，原來是叫若楠!不認識小姐無妨，認識貼身丫環也一樣。

巧兒聞言，忽地覺得有些不對，我可是大小姐的丫環呀……尋思了半天才醒悟過來，這人要問的該是敏言。她一急，抬頭喊道，喂——

那人，早已不見蹤影。

當日下午，敏言又去了總督府，徐大人依舊是一貫的和顏悅色，當日下午，敏言又去了總督府，徐大人依舊是一貫的和顏悅色，禮品笑納，言語間卻諱莫如深，既不肯言明奏摺中建議的調稅比例，也不願表露自身看法，更未透露絲毫聖意，盛家上千兩白銀換來的，隻是堂上一盞茶。

深一腳淺一腳地回了家，來到鎮源屋內，敏言忽地泣下，推行新稅，其他鹽商均不足為懾，而丁家自有徐元堂庇佑，這巡道禦史的頭一把火，必然燒向盛家。

阿姊放寬心，隻知山重水複，哪曉柳暗花明鎮源輕拍著敏言的肩，柔聲道，巡道禦史既然此刻還不曾現麵，那估計，是要等父親回來了。這表明，禦史大人確想以盛家震懾眾鹽商，但，我們仍有時間，可以此換取空間。

然接下來的一切，卻無法讓人樂觀。巡道禦史府邸大門緊閉，而總督府也關門謝客，金錢開道一直無往而不利的定勢終於被打破，讓盛家乃至宣城所有的鹽商都陷入了恐慌之中。

二十天後，盛奇鏵剛到家，聞訊而來的鹽商就再次坐滿了天風堂，奇鏵聽了情況，稍事合計，趕緊前往巡道禦史府拜會。

這一去竟是幾個時辰，鹽商們等不及，漸次散去。

偌大的廳中，隻剩下敏言和鎮源，直到華燈初上，終於等到父親回家，看臉色，竟有幾分喜氣。

敏言忐忑相問，爹爹，事有轉圜

奇鏵不答，吩咐家人齊聚天風堂，待人齊。

奇鏵站起身，悅聲喊道，若楠！

若楠一抖，下意識地抓住了樂陶的手。

今日，禦史大人提親爹已將你許配給他做五姨娘，十日後過門。奇鏵悅聲道，禦史大人指名要你，雖是妾室，卻也是官宦門第，有此聯姻，既是你的福分，也是盛家的幸運，相信上稅一事，會很快過去的。

奇鏵的話語中躊躇滿誌，畢竟巡道禦史是掌管鹽政的，有此靠山，何愁淮鹽一統此時此刻，他眼前彷彿出現了一條金光大道，直達父親和祖父的夢想彼岸，盛家的輝煌指日可待，他如何能不嚮往

欣欣然間，卻全然未見若楠的臉色，青灰似鐵而在她一側，敏言那一模一樣的麵容，則蒼白如紙。

商會新會長上任儀式異常熱鬨，竟辦成了宣城年前的最大一場盛事，不但總督徐大人親臨，禦史劉霖春更是親自主持，盛奇鏵難得地意氣風發著盛家大宴賓客，一反往日的低調，在長春巷內連擺三天流水席，從早到晚，每餐五十桌，以饗宣城百姓。

已近亥時，門外仍是人聲鼎沸，杯盞交錯的聲音此起彼伏，敏言默然地在門後站定半晌，折身回到內庭，兩眼隻盯著堂中那長匾上的對聯發呆，忽聽身後傳來鎮源的聲音，阿姊有心事

敏言冇有回頭，仍舊盯著那長，低聲道，爹這幾日，似乎歡喜得有些過了。

多少年冇見他如此高興了，人逢喜事精神爽嘛，爹有分寸。鎮源的眼光也定定地落在對聯上幽幽道，阿姊瞞不了我，你的心事非你所言。

敏言不答，提步欲走。鎮源又問，阿姊擔心什麼那頭是幽幽一聲長歎。

鎮源的眼光從姐姐後腦烏黑的發上再次轉向長匾，低沉道，禦史大人從何看上二姊的呢手中用力調轉了輪椅，也是一聲長歎。

你擔心爹的歡喜，洞房之夜就到頭了

敏言還是不語，隻用手輕輕地撐住了額頭。

明日該是若楠出閣，盛家裡外早已佈置得喜氣洋洋。敏言帶著管家檢視落實一番，又同喜娘複議確認無虞，這纔回了父親。再又依照父命，預備到若楠房裡去叮囑一二。

剛到樓下，忽聽頭頂傳來一陣慌亂的腳步聲，一個人連滾帶爬地下得樓來。

詫然見若楠的貼身丫環喜兒，白著一張臉，捏舉著信箋，還未到跟前，便癱軟在地，嘶聲道，二小姐不見了。

信箋隻有短短一行字，爹孃保重，兒自去也。

-忙不迭點頭。進了正廳天風堂，一眼便看見兩旁的太師椅上都坐滿了人，神色凝重，敏言聯想到兩淮近期鹽事，心底隱有不安，隻裝作無事般，笑著招呼道，諸位，何故齊聚三寶你真不知道一人神秘兮兮近前：“巡道禦史已經到任了。”敏言聞言一驚。巡道禦史主管兩淮鹽政，是朝廷重職，原任已經調職一個月，按理朝廷早該派來繼任，卻為何拖瞭如此之久這是其一。其二，按照慣例，巡道禦史到任，日期應該早有知會，以接受諸鹽商拜會，迎來送往...