禮儀給明瑜戴上遮掩，讓拾鹿帶著小姐往城北跑，他駕車反方向引開追兵。“……一起走。”明瑜聲音乾澀沙啞，意識模糊倔強地扯住他衣角。福子和拾鹿是母親給她留下的，從小服侍她，早就是她最親近之人。福子眼眶一熱，抬手揉了把臉擦掉雨水，心道他這條小命就算豁出去也值了。隨即給拾鹿示意務必保護好小姐，自己已經轉身跳上馬車。駕車的聲音有意放大，一行戴著麵巾黑衣人誤以為她們要逃，奮力圍趕。為首的人見狀取出劍一擲，正中馬...-

嘉熙十五年，二月初。

北敵蠻人猖獗進犯，忠義侯府長子徐景卿自請任命前去協助圍剿。可此去一役短短數月便損傷慘重，我大靖國三萬精兵皆數被俘，下落不明。

忠義侯徐氏一族驍勇善戰鎮守北蠻邊境十餘載，百姓安居。原本是勢在必得之戰，怎會如此？聖上大怒，下令徹查。

後查出英國公戶部侍郎明文昌派人運送糧草之際，竟與蠻人有密切往來書信，信中印章一應皆全，可謂證據確鑿。

明文昌忠心耿耿，此生隻為報效朝廷，失了禮節跪冤死不認罪。然即便此書信並非出自他手，他亦脫不了乾係。

英國公府被查封，禍不及家眷，英國公被革職奪爵，關押入獄，此案一經交由大理寺查辦。

朝堂上分居兩派為此事爭論不休，劍拔弩張。一方是以忠義侯為首的世家貴族一繫上奏冤情；而另一方則是司禮監掌印馮光帶領，建議此案應交由東廠督查。

皇帝背靠龍椅，扶了扶額角，未曾言語。

然隱藏含義便是——此事就此定下，不再商討。

下朝時，忠義侯尚且恍惚便被身後的馮光喊住，跟在忠義侯身後的幾位朝臣瞬間變了臉色。

“徐大人，冇看出來竟是如此重情之人，自己的兒子生死未卜，倒是先給那叛國賊開起罪來了，當真是讓人佩服，是該說一句大義凜然還是冷血無情啊？”

太監嗓音尖細，他刻意低聲，嘲諷之意袒露。

身後幾位純臣，早就見不慣這太監猖狂，雙目怒火。正殿之外豈是鬨事之地？這成何體統。徐懷不屈不撓，“馮掌印哪的話，此案諸多蹊蹺，單憑己見，便先入為主了，實屬不理智。我等靜待大理寺明察。”

馮光聽了大笑兩聲，意味不明看了他們一眼，不甚在意甩了甩拂塵便走了。

留下一群人氣得吹鬍子瞪眼。

“一個老不死的太監囂張至此，他那府裡不知多少民間搜刮強搶的良家女，又昧了多少銀子，百姓報官，竟次次讓他獨善其身，反倒是報官之人死的死，傷的傷，這其中怎會冇有貓膩？！”

“當然有貓膩了，隻是冇人下令查罷了。”

“這馮光可是追隨先帝打過天下的，根深難除，那點小把柄，你能奈他何？”

幾人緘默片刻。

“咱們這陛下是真傻還是裝傻呢，任由他閹黨掌攬大權？如此這般無所作為？！”

“還有徐小將軍，也不知……”是死是活。說話之人止住話，眾人一頓，皆是望向忠義侯，等他拿個主意。

畢竟這生死未明之人可是忠義侯家的獨苗。

徐懷冇做聲，理了理衣袖，抬眼看向宮殿上方的天空，黑雲籠罩。

揮了揮手，讓他們散去，一句話冇說。

幾人歎氣離去，徐懷隱隱覺得此事不對勁，他轉身走進皇宮求見聖上。

-

“救命，救命……拾鹿，拾鹿！”

明瑜被噩夢魘住了，猛地驚坐起，滿頭大汗。

她氣喘籲籲，身上粘膩不適，周遭的環境陌生。

這是哪裡？明瑜懵了半瞬。一連幾日的奔波逃命，讓她不自覺警惕起來。

這時，門咯吱一聲被人從外推開。

明瑜屏住呼吸，急速下床穿上鞋襪，隨手拿了個鋒利之物緊緊攥在手。

是店家小二走進來，她鬆口氣，仔細盤問才知自己竟昏睡了兩日之久。可是拾鹿和福子仍是不知所蹤，明瑜急切道：“送我來之人呢，你可識得？”

店小二意味不明的搖頭說不識得。心裡卻樂開了花，這位可是大顧客，蕭公子的手下這揚州誰人不識？

他們蕭家乃是揚州富商之首，這蕭公子又風神俊朗的，可不就招姑娘喜歡麼。

小二打量了眼前的姑娘，這姿色倒是值得蕭小公子藏嬌了！

明瑜並不知他心思婉轉。

她順著窗戶望出去，街道繁華熱鬨，小商小販在吆喝，鄉話軟語，猜測到這應該就是揚州城了。

店小二原是送藥上來的，見她回神便殷勤上前。

殷勤的有點過頭了，恨不得他拿起勺子喂。明瑜擺手不用，端起來一碗悶了。喝完後店小二冇走，明瑜摸不著頭腦。

過了半晌，估計是等著要賞錢。明瑜在府裡時從不剋扣下人，打賞豐厚，向來慷慨。

既然已經到了揚州，明瑜得趕緊找到信裡的地址，尋人幫忙找拾鹿他們。

於是找包袱取銀錢，可房裡翻遍了都冇找到。店小二的眼神也逐漸不對，心想難道他猜錯了？

明瑜麵色前所未有的窘迫，羞愧的臉通紅。

“能、能賒賬嗎？”她轉身猶豫道。

店小二心頓時就涼了，極有可能這人怕是被那蕭家公子給厭棄了。自己白忙活招待一場不說，很有可能會錯意幫了倒忙。

於是冷聲一笑：“姑娘，您當我們這小客棧是慈善堂呢？彆開玩笑了！”店小二喊了算賬先生來，明瑜就這樣被堵著了。

“欠賬還錢天經地義，您要是賴賬，我們可就抓你去官府了！”

前後兩幅嘴臉，比明瑜看的那蘇州唱戲變臉的還變得快。正值午食時間，客人活絡聽到動靜，跑來看戲。

明瑜跟個猴一樣被人圍觀，羞得滿臉通紅。

她深吸了口氣，強壓心中不捨，從脖子上取下一條精巧玉墜，咬牙切齒：“夠了嗎？”

店小二得了便宜還賣乖：“勉強吧。”

勉強你個頭，明瑜心道。那是母親留給她的，滿遍京城都找不到第二塊的，如今卻是以這般方式丟了出去。

等來日，她有錢了，定要將這破客棧買下來，想住多久住多久。

狗眼看人低的東西！氣死她了。

-

春日陽光明媚，雨後晴空萬裡。

出了客棧的明瑜，拿出福叔臨彆前交給自己的信物，說是父親的至交好友，讓她去尋庇佑。

一道問路前往，她身無分文隻能步行。

一直到蕭府門前，明瑜被門衛帶到堂屋等候時，還有些恍惚。

因為她不知這家子與父親究竟是何種交際，為何要讓她來此？

一切都是未知，而未知總是令人惶恐。

父親入獄、國公府被抄家、繼母她們也不見蹤影，獨留下自己，還被一群來路不明的人追殺，幸好遇到……

不對！哪有什麼幸好？登徒子！

有先前一事明瑜不免惡劣想，自己的包袱說不準便是那人見錢眼開給偷走了。

讓她連付賬錢都冇有，狠狠出了回糗，還當了母親遺物。

思及此。明瑜憤懣難忍，小聲罵了那登徒子兩句。

而與此同時，蕭府書房。

蕭昭突如其來打了個噴嚏，他揉了揉鼻子，正麵迎上蕭老爺子不滿的目光，“整日遊手好閒，昨夜又和那梁家小子去哪鬼混了？不務正業！”

蕭老爺子頭疼，這孩子五歲送到他身邊，小小年紀父母雙亡。早些年忙於生意，他和夫人幾乎散養。

直至後來兩人又心疼他，一貫寵著，蕭老夫人更是要什麼給什麼，活生生養成了個渾不吝的性子。

不過他們蕭家家底豐厚，就算是蕭昭遊手好閒一輩子，倒也養得起！可這不學好……總得有人說教說教。

這樣的事顯然是不止一次。蕭昭全然不覺老爺子的話是教訓，他雙手擱在背後，不正經嘀咕：“您不是知道嗎，還派了府上的下人跟著我，把我當犯人啊還是擔心我給您弄個曾孫子出來？”

蕭老爺子雙目微瞪：“蕭子衿！你敢！”說這話時拿起紅漆木桌上的書朝他扔過去。

蕭昭靈活一躲，舉手投降。

蕭老爺子思忖頃刻，這孩子隔三岔五就要往那聽雨閣跑一次，約莫是真看上了花樓裡的姑娘了。

轉念一想，府裡冷清，有個曾孫倒是能熱鬨不少。他歎了口氣，妥協道：“你心儀那女子，可願為你生兒育女？若實在喜歡……”

話甫落，屋外是管家敲門說是有客尋老爺，已在前屋等候。

蕭昭大鬆一口氣，自己就去聽個訊息，怎就牽扯到婚姻大事了。外祖父也是昏了頭，成天淨瞎琢磨。

蕭昭聞言剛想溜之大吉，卻被蕭老爺子逮住，讓他一起去。

須臾，兩人便走進大堂，明瑜聞聲立即起身。

走在前麵的，瞧著年過古稀，不過步伐康健，身體應是硬朗，麵容不笑時很顯嚴肅，不經讓明瑜回憶起以前家中授學的夫子，隻是他身後……

明瑜嘴角逐漸僵硬，“你、你……”什麼叫得來全不費工夫，這便是。

“我我我、我什麼我？”剛還吊兒郎當未抬眼的蕭昭聽見聲音，心中一凜，生怕她說漏嘴打斷道，“姑娘莫不是也聽聞我名聲，慕名前來的？”

“眼下看也看過了，是不是該走了？”

也？明瑜強忍著纔沒有鄙夷出聲，低頭白眼都快翻上天了。

她這副摸樣：纖細單薄身姿，垂頭俯首。在彆人眼裡儼然成了被欺負受委屈了的小可憐。

而這個罪魁禍首便是他蕭昭。蕭老爺子嘴一抽，抬腿就給了蕭昭一腳。

蕭昭猝不及防被踹一踉蹌，懵半瞬，聽到耳邊嬌聲低笑，臉一黑：“外祖父！”

蕭老爺子偏不理他，看嚮明瑜。

明瑜拿出信物，瞅了眼一旁麵如木色的蕭昭，還是警惕的繼續路上那套說辭。

蕭老爺子聽後，極是心疼，說話語氣都低了半分：“姑娘寬心，安心在此住下。”

他提了信中內容：原是早年蕭老爺子做海上生意時遭海盜，撞上正審查的明瑜父親才逃過一劫。

滴水之恩當湧泉相報，更何況是救命之恩，便留下了信物。

“蕭府多的是地方住，你且安心住下，有什麼需要儘管吩咐管家。不要擔心其他，一個姑孃家，這一路受苦了。”

蕭老爺子又問：“可有受傷？”

明瑜搖頭，心裡泛酸。說了與婢女隨從走散一事，蕭老爺子剛打算交代人去找便被一直當透明人的蕭昭打斷。

“外祖父，我派人去找。”蕭昭心虛，萬萬冇想到搬起石頭砸自己的腳。

原本是生了惡趣味，想逗逗她，讓她急上兩日，便把人送去客棧的。哪曾料到還有這層淵源？

蕭老爺子探究的目光瞥向他，何時這般好心了，不過也冇多想。

明瑜看向他，那人依舊坦蕩，她隻能當著長輩麵逼迫：“還有我的包袱……”

蕭昭皮笑肉不笑，“保準一樣不少的送還你手裡。”這姑娘倒是會看眼色，拿著把柄威脅自己呢。

或許其他事有蹊蹺，但此刻，明瑜倒是確認了一件事：包袱就是他故意拿走的，他不缺錢，就單純為了讓她出糗。

覺得——耍她很好玩，是麼？

-明瑜麵色前所未有的窘迫，羞愧的臉通紅。“能、能賒賬嗎？”她轉身猶豫道。店小二心頓時就涼了，極有可能這人怕是被那蕭家公子給厭棄了。自己白忙活招待一場不說，很有可能會錯意幫了倒忙。於是冷聲一笑：“姑娘，您當我們這小客棧是慈善堂呢？彆開玩笑了！”店小二喊了算賬先生來，明瑜就這樣被堵著了。“欠賬還錢天經地義，您要是賴賬，我們可就抓你去官府了！”前後兩幅嘴臉，比明瑜看的那蘇州唱戲變臉的還變得快。正值午食時間...